Affaire Lumumba : un procès historique en préparation… mais pourquoi maintenant ?

Plus de soixante ans après l’assassinat de Patrice Lumumba, figure emblématique des indépendances africaines, la justice belge s’apprête à ouvrir un chapitre inédit de son histoire judiciaire. La chambre d’instruction de Bruxelles a décidé de renvoyer devant une juridiction pénale Étienne Davignon, aujourd’hui âgé de 93 ans, pour complicité présumée dans ce crime d’État.

Si le procès a lieu — au plus tôt en janvier 2027 — il constituerait une première mondiale : celle du jugement pénal d’un représentant d’une ancienne puissance coloniale pour l’assassinat d’un dirigeant africain indépendantiste. Mais une question fondamentale s’impose : pourquoi maintenant ? Un crime fondateur de la fracture postcoloniale L’assassinat de Patrice Lumumba, le 17 janvier 1961, ne relève pas d’un simple épisode tragique de l’histoire congolaise. Il constitue l’un des événements fondateurs des relations conflictuelles entre l’Afrique postcoloniale et les anciennes puissances européennes. Premier chef de gouvernement du Congo indépendant en 1960, Lumumba incarnait une ligne politique souverainiste, panafricaine et anti-ingérence. Très rapidement, il devint une cible pour plusieurs acteurs internationaux — notamment la Belgique, soucieuse de préserver ses intérêts économiques, et les États-Unis, dans le contexte de la guerre froide. Livré aux autorités sécessionnistes du Katanga avec l’implication directe d’acteurs belges, Lumumba est exécuté dans des conditions d’une extrême brutalité. Son corps est dissous dans l’acide, effaçant toute trace physique — un geste symbolique visant à nier jusqu’à son existence. Une vérité longtemps enfouie Pendant des décennies, le rôle de la Belgique dans cet assassinat est resté minimisé, voire occulté. Il faudra attendre 1999 et la publication de l’ouvrage majeur de Ludo De Witte pour que les premières révélations documentées émergent. Son enquête met en lumière : • l’implication directe de responsables politiques et militaires belges ; • le soutien logistique et financier à la sécession katangaise ; • l’existence de plans explicites visant à éliminer Lumumba. Sous la pression médiatique et académique, le Parlement belge met en place une commission d’enquête qui reconnaît officiellement la « responsabilité morale » de l’État belge dans l’assassinat. Mais cette reconnaissance restera longtemps symbolique, sans traduction judiciaire concrète. Une procédure judiciaire lente mais déterminée C’est en 2011 que les fils de Lumumba déposent plainte en Belgique, enclenchant un processus judiciaire d’une rare complexité. Les obstacles sont nombreux : • prescription des faits ; • disparition progressive des témoins ; • enjeux diplomatiques sensibles ; • difficulté d’imputer des responsabilités individuelles dans un crime d’État. Au fil des années, grâce à l’ouverture d’archives déclassifiées et à un travail minutieux des avocats — notamment Christophe Marchand — une chaîne de responsabilités commence à se dessiner. Aujourd’hui, Étienne Davignon apparaît comme le dernier maillon encore en vie de ce dispositif. Pourquoi maintenant ? La temporalité de cette décision judiciaire ne doit rien au hasard. Elle s’inscrit dans une convergence de facteurs politiques, historiques et sociétaux. 1. La pression mémorielle croissante Depuis une dizaine d’années, les sociétés européennes sont confrontées à une relecture critique de leur passé colonial. Les débats sur les statues, les restitutions d’œuvres d’art africaines ou encore les excuses officielles ont profondément transformé le paysage mémoriel. La restitution symbolique de la dent de Lumumba à sa famille en 2022 par la Belgique a marqué un tournant. Elle a ouvert la voie à une exigence plus forte : celle de la justice, au-delà de la mémoire. 2. L’évolution du droit international Le droit pénal international a considérablement évolué depuis les années 1990. La notion de crimes imprescriptibles, la reconnaissance des responsabilités individuelles dans les crimes d’État et la montée en puissance des juridictions transnationales ont créé un environnement plus favorable à ce type de poursuites. Ce qui était juridiquement impensable hier devient aujourd’hui envisageable. 3. Une fenêtre judiciaire étroite Le facteur biologique est déterminant. À 93 ans, Étienne Davignon est le dernier accusé encore en vie. La justice belge agit également dans une logique d’urgence : si ce procès ne se tient pas maintenant, il ne se tiendra probablement jamais. Cette dimension confère à la procédure une portée symbolique encore plus forte. 4. Une stratégie judiciaire ciblée Certains observateurs soulignent que le choix de juger Davignon permet d’ouvrir un procès sans mettre directement en cause les plus hauts niveaux de responsabilité — notamment la monarchie belge ou les puissances étrangères comme les États-Unis. Il s’agit, en quelque sorte, d’un compromis judiciaire : avancer vers la vérité sans provoquer une crise diplomatique majeure. Un procès au-delà du cas belge Si ce procès aboutit, ses implications dépasseront largement le cadre de la Belgique. Il pourrait : • ouvrir la voie à d’autres procédures liées aux crimes coloniaux ; • renforcer les revendications africaines en matière de justice historique ; • redéfinir les relations entre l’Afrique et l’Europe sur une base plus équilibrée. Il poserait également une question fondamentale : les crimes du passé colonial peuvent-ils encore être jugés au présent ? Une attente historique Pour la famille Lumumba, cette décision représente une avancée majeure. Après plus d’un demi-siècle de silence, de déni et de luttes judiciaires, la perspective d’un procès constitue une reconnaissance essentielle. Mais au-delà de la famille, c’est toute une mémoire africaine qui se trouve convoquée. Car juger l’assassinat de Patrice Lumumba, ce n’est pas seulement revisiter un crime du passé. C’est interroger les fondements mêmes de l’ordre international hérité de la décolonisation. Et surtout, c’est rappeler une évidence trop souvent oubliée : sans justice, il ne peut y avoir de véritable réconciliation. La rédaction Akondanews.net